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LES PIMENTS MEXICAINS

Natif du Mexique, le piment s'offre dans un éventail de sensations. Frais, séchés ou en poudre, ronds ou allongés, jaunes, rouges, verts, bruns ou grenats, presque tous les piments appartiennent à la famille des capsicum annuum. Le piment occupe une place de choix au Mexique, non seulement dans l'alimentation quotidienne mais encore dans la médecine. Les gérisseurs aztèques le recommandait pour guérir les maux les plus divers de la toux à la constipation.

Certains vous diront que croquer un piment fort et en apprécier le feu relève du sadochisme. Que diriez-vous de l'utiliser pour neutraliser vos ennemis? C'est ce que faisait les guerriers en broyant des piments forts et de l'achiote ... qu'ils glissaient dans l'anus des vaincus. Encore fallait-il les attrapper et les maintenir, mais c'est une autre histoire! Il n'est pas facile de se retrouver dans le monde des piments. Leur nom change parfois d'une région à l'autre mais surtout, selon qu'ils sont frais ou séchés.



Il existe environ dix espèces de piments (Capsicum frutescens, C. pubescens, C. baccatum, C. annuum, etc.) de taille, de forme, de couleur et de saveur différentes, dont deux sont plus importantes en cuisine; l'espèce annuum et l'espèce frutescens. Leur saveur peut être très piquante, brûlante même.

Les piments sont plus petits et plus pointus que les poivrons (piments doux). Ils mesurent généralement de 2 à 15 cm de long et de 1 à 5 cm de diamètre. Ils sont plus abondants dans les pays chauds. Au Mexique seulement, on en dénombre au moins 15 variétés. Certains piments sont verts (Jalapeño, Serrano, Poblano), d'autres sont cuivrés, pourpres ou rouges (Ancho, Cascabel ou piment cerise, piment de Cayenne, Japone, Hontaka, Pasilla), d'autres encore sont jaunes (Carribe, Guero). Certains piments sont tellement forts qu'ils font pleurer lorsqu'on les coupe (Guero, Habanero, Japone).



Échelle de Scoville

Le piquant des piments est dû à la capsaïcine. C'est un alcaloïde. Pur, sa puissance est telle qu'il est décelable dilué dans 10.000.000 son poids en eau (1 gr de capsaïcine pour 10 mètres cubes d'eau !!!). Cette substance est un apétant (exhausteur de goût et salivant) et un activateur de la digestion.

Pour mesurer la ' force ' d'un piment, on utilise une ' échelle ' imaginée par Wilbur Scoville en 1912. Elle est basé sur un test organoleptique de dégustation par un groupe de 3 ou 5 personnes. Le piment est broyé et dilué dans une certaine quantité d'eau (par exemple 1 gr de piment pour 10 kg (10 litres) d'eau soit 1 pour 10.000. 60% au moins des testeurs doivent déceler le piment. Si le piquant est décelé à cette dilution il aura une hauteur de 10.000 sur l'échelle de Scoville.

Les scientifiques actuels utilisent aujourd'hui la chromatographie en phase liquide pour mesurer le taux de capsaïcine d'un piment mais l'échelle de Scoville demeure pour exprimer sa 'chaleur '.

Le Jalapeño n'atteint que 1500 à 3.000 unités Scoville. Le piment de Cayenne oscille entre 20.000 et 60.000 unités Scoville. Le tabasco qui a donné son nom à la sauce Tabasco® est mesuré entre 80.000 et 120.000 unités Scoville. Le plus fort jamais mesuré à ce jour est le habanero (même famille le scotch bonnet jamaïcain) qui oscille entre 80 000 et 300 000 unités Scoville selon les testeurs
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Des chercheurs indiens qui travaillent dans les laboratoires du ministère de la défense de leur pays ont répondu à une question que tout le monde se posait depuis longtemps : quel est le piment le plus fort du monde, l?indien ou le mexicain ? La réponse, c?est l?indien. Et plus précisément le Tezpur chili qui pousse le long des rives du Brahmapoutre. Il atteint 855.000 unités de force Scoville contre seulement 557.000 pour le piment mexicain.

Pour simplifier sa lecture, l'échelle de Scoville est ensuite réduite à 10 unités auxquels on ajoute l'unité 0 pour les poivrons, les poivrons étant une variété de piments ne contenant pas de capsaïcine - c'est pourquoi c'est un pléonasme de parler de poivrons doux -.

Pour atténuer le feu en bouche, l'eau ne sert à rien, la capsaïcine étant liposoluble (se dissout dans les matières grasses) et non par hydrosoluble (ne se dissout pas dans l'eau). Le plus efficace est le lait complet et ses dérivés complets plus ou moins liquides (yaourts etc...). Manger du pain ou du riz cuit, du sucre ou des sucreries peut aider.

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